Kemudian

Di sekeliling mereka, daun-daun pepohonan seakan turut menyanyi saat angin bertiup. Terasa menggigil, baik di kulit maupun di hati, sekalipun mereka sudah belasan li jauhnya dari tepian sungai besar, setengah hari perjalanan dengan menggunakan kuda dari kota Lao Hong. Cahaya dari matahari yang menyingsing terhalang oleh tebalnya awan. Suasana di sekitar mereka sepi dan muram. Baru kali itu mereka berkesempatan memisahkan diri dari mata sesama pelancong lain, saat mereka menempuh setapak rusak yang hampir tak pernah dilalui orang.

Xiao Er kemudian hanya mendengus tanpa suara sembari membereskan kembali perbekalannya. Kuda bagus beserta gerobaknya telah mereka dapatkan di desa terakhir yang mereka singgahi. Untuk semua ini, Xiao Er telah mengeluarkan banyak uang dan tenaga. Tekadnya sudah tak tergoyahkan lagi sekarang. Ia rela melakukan apapun demi tuntasnya perjalanan ini. Ia tak akan berhenti hanya karena sedikit perasaan sebal yang hanya bertahan sesaat. Sekalipun demikian, ia masih merasa ada sesuatu yang salah dalam hatinya. Mungkin berkenaan sikap Zhao Leng.

Lalu bagi Zhao Leng sendiri, sekalipun ia bersama Xiao Er, perjalanan itu terasa jauh lebih sepi dibandingkan saat sebelumnya ia berpergian tanpa ditemani siapa-siapa. Ada sekat tak terlihat setiap kali mereka berbicara. Ada suatu tekanan yang memisahkan mereka dari pelancong-pelancong lain. Sebab sejauh yang Zhao Leng pahami, perjalanan ini pasti akan membawa mereka pada kematian. Inilah kenyataan yang sudah tak bisa lagi Zhao Leng goyahkan.

Akhir dari kehidupan: kematian.

Satu kata itulah tujuan akhir dari semua perjalanan ini. Suatu hal yang tak akan mungkin dipahami orang lain.

Zhao Leng merasa telah ditipu karenanya. Ia tak pernah menyangka bahwa inilah kewajiban yang harus ia emban setelah semua yang ia upayakan. Sesudah belasan tahun ia dilatih demi saat ini, ternyata tujuan akhirnya hanyalah untuk mati.

“Apa masih ada urusan lain yang harus Nona lakukan sesudah ini?”

Xiao Er menggeleng.

“Tidak. Hanya ini saja. Perjalanan ini sudah siap kita tempuh sekarang. Kecuali, mungkin, ada suatu tempat yang ingin Saudara Zhao Leng kunjungi sebelum pergi?”

Zhao Leng menjawabnya dengan tawa muram.

“Tempat? Ada banyak sekali tempat yang ingin kukunjungi sebelum kita pergi! Masih ada banyak tempat yang ingin aku lihat di dunia ini! Sebab aku tak menyangka, sesudah sembilan belas tahun, begitu sederhana tugas yang mesti saya emban.”

“Sederhana?” ulang Xiao Er masam. “Ternyata hanya itukah keluhan yang engkau punya? Engkau telah membuktikan diri memiliki kemampuan. Saya sangat bersyukur karenanya. Tak ada bagian dari rencana yang bisa lebih saya syukuri daripada kenyataan ini. Tapi nyatanya, engkau tengah mengeluh. Mengapa? Sebutkanlah! Sebab setelah semua yang kedua orangtuaku telah lakukan, tak ada sedikitpun penyimpangan dari perjanjian lama yang akan saya terima. Saya harus tahu. Saya akan berupaya untuk memperbaikinya”

Tiba-tiba Zhao Leng menatapnya. Seakan heran. Seakan baru menyadari sesuatu yang entah bagaimana luput dari perhatiannya.

“Bagaimana bisa?” desisnya. “Bagaimana bisa kau bersikap tenang seperti itu? Apa tujuan sebenarnya kau melakukan perjalanan ini!”

Xiao Er terhenyak. Agaknya ia tak menyangka Zhao Leng akan mengajukan pertanyaan itu. Sesuatu dalam perkataan Zhao Leng terdengar keras. Tanpa sadar, Xiao Er sampai mundur selangkah. Burung-burung di pepohonan sampai berterbangan sekalipun suara pemuda itu tak sampai menggema.

Kemudian, Xiao Er memutuskan untuk menguatkan diri. Ia menarik nafas dalam-dalam. Baru selanjutnya ia kemukakan alasan yang selama ini mendorongnya.

“Untuk bertemu lagi kedua orangtuaku.” ucapnya, memandang lurus-lurus ke mata lawannya. “Agar bisa berbakti pada mereka, memenuhi wasiat mereka, itulah tujuan utamaku. Apapun akan kulakukan agar perjalanan bisa usai kutempuh.”

Zhao Leng melotot. Sesuatu pada cara Xiao Er bersikap tak habis dipikirkannya. Tapi dalam sekejap caranya memandang itu berubah saat perlahan, ia mengernyitkan dahi.

“Ada satu kendala yang perlu Nona tahu. Berkenaan sesuatu tentangku, pedangku tak diperbolehkan ternoda oleh darah.”

“Saya tahu itu.” Xiao Er menjawab. “Pusakamu itu telah ditentukan untuk memiliki lawannya sendiri, bukan? Berkenaan dengan hal itu, saya yakin Saudara Zhao Leng telah sadar bahwa sayapun telah dididik untuk membantumu membantuku.”

Zhao Leng mengerti bahwa apa yang Xiao Er maksudkan pastilah pemahamannya akan berbagai aliran ilmu bela diri, tapi ucapan itu malah membuat keheranan yang dirasakannya semakin bertambah. Perkataan Xiao Er yang menyiratkan rasa percaya diri ini memang semakin menguatkan dugaannya akan pengetahuan luas yang gadis ini miliki. Xiao Er sudah bukan lagi seorang putri keluarga pedagang biasa. Seandainya berita tentang pengetahuannya itu sampai tersebar, orang-orang Kangouw pasti tak akan tiada henti mencarinya. Kini, pertanyaan yang masih tersisa hanya berkenaan siapa yang telah mengajarinya. Tapi bukan itu yang terpenting sekarang.

Zhao Leng menyadari bahwa ucapan Xiao Er barusan menunjukkan bahwa apa yang dirinya maksudkan masih belum tersampaikan.

“Bukan begitu. Bukankah ini berarti kita juga perlu mencari sebilah pedang? Atau senjata lain? Atau mungkinkah Nona berpikir untuk menggunakan suatu ‘cara yang lain’? Perlu saya katakan bahwa ‘cara yang lain’ seperti melompat dari tebing atau menenggelamkan diri masih belum menjamin si pelaku akan mati. Menggantung diri? Mungkin. Tapi semua itu tetap akan berakibat pada penderitaan yang akan berlangsung untuk beberapa saat, sementara aku di sini bisa menyelesaikannya dalam sekejap dengan satu tebasan pedang.”

Xiao Er terkesima selama sejenak sebelum menanggapi dengan gusar.

“Tunggu sebentar. Apa sih yang kau bicarakan?”

“Yang kubicarakan adalah: aku bisa ‘melakukannya’ dengan cepat. Setelah giliran Nona, aku berjanji aku akan melakukannya juga. Nona pergilah terlebih dahulu ke Tiao Zan, lalu aku akan segera menyusul. Jangan takut, saya sudah bersumpah untuk tidak melanggar kontrak. Tapi permasalahannya adalah bahwa pedangku tak boleh ternodai oleh darah. Tetuaku melarangnya. Kurasa khasiatnya memang bisa hilang kalau itu sampai...”

Ucapan Zhao Leng terputus saat ia menyadari tatapan aneh yang Xiao Er perlihatkan. Lalu, barulah kesadaran akan pemahamannya datang dan menghantam benaknya.

Raut wajah tercengang Xiao Er perlahan berubah saat sedikit demi sedikit ia berusaha menahan tawa.

Sementara, Zhao Leng di tengah rasa malunya sekali lagi menyadari bahwa pastilah ada suatu alasan mengapa Xiao Er tak dapat menyembunyikan kegentarannya di hadapan Lim Pengyin saat itu. Atau saat jejadian kegelapan itu sesudahnya mencoba menjangkaunya. Yang mungkin sama dengan alasan mengapa Xiao Er membawanya pergi ke makam orangtuanya di tepi Lao Hong sesudah pertemuan pertama mereka di kedai itu. Serta apa yang melatarbelakangi surat-surat yang kemudian dikirimkannya pada pagi yang sama.

Xiao Er ingin ke Tiao Zan. Tapi ia tak berniat mati.

Ada sesuatu yang belum Zhao Leng pahami.

13/Permintaan

“Tiao Zan, sebuah kota di mana orang-orang mati pergi berkumpul. Itu dongeng yang terkenal. Bahkan sayapun pernah dengar tentang itu.”

“Siapapun yang pernah pasti untuk beberapa saat sempat berharap.”

“Tapi... karenanya, apa Tiao Zan benar-benar ada?”

Hujan mengguyur lagi di sore harinya. Tanpa terasa, satu hari yang panjang kembali berakhir. Malam datang, memanjangkan bayang-bayang. Jalan setapak yang menembus hutan itu gelap dan penuh kotoran. Dedaunan kering, ranting-ranting patah, dan tanah yang becek.

Tapi mengendarai gerobak kuda itu, Zhao Leng maupun Xiao Er tak dapat mengeluh.

Sebelumnya, mereka beruntung karena menemukan sebuah gubuk lusuh yang telah ditinggalkan pemiliknya sebagai tempat untuk berteduh. Letaknya berada di percabangan, di sebuah persimpangan tiga arah. Salah satu jalan itu akan berujung di tepi sungai kecil di mana sebuah rumah penggilingan yang tak terpakai terletak.

Zhao Leng dan Xiao Er tak sempat sampai ke sana sebelum hujan turun. Tapi gubuk lusuh itu cukup besar untuk menaungi mereka serta kuda yang mereka bawa.

Kini, waktu sudah menunjukkan dini hari. Kabut memenuhi seluruh pandangan, tapi Zhao Leng dan Xiao Er yang puas beristirahat melanjutkan perjalanan mereka lagi. Api dalam lentera yang mereka bawa menari-nari. Xiao Er menjelaskan bahwa untuk saat ini, mereka cukup mengikuti jalur sampai tiba di luar hutan.

Xiao Er bersandar di bagian belakang gerobak, dibuat hangat oleh kantung-kantung perbekalan yang mereka bawa. Zhao Leng di depan, tali kekang di tangan. Kuda mereka yang hitam berjalan dengan langkah-langkah pelan. Dalam suasana itu, si gadis bisa merasakan sikap keras pengawalnya mengendur sesudah kesalahpahaman mereka sebelumnya diluruskan. Entah mengapa ia merasa tenang, aman, suatu perasaan yang sudah lama tak ia rasakan.

“Ada.” Xiao Er dengan pelan menjawab pertanyaan Zhao Leng. “Ada. Tiao Zan benar-benar ada. Ada saksi dari kelompok Awam Merah menyebutkan. Letaknya berada di pegunungan sebelah timur laut, dekat dengan perbatasan antar negara. Tapi wilayah di sana angker. Berbahaya. Banyak kabar tak sedap datang darinya. Jadi mulanya, kupikir dirimu marah karena takut dibawa ke sana.”

“A-aku tak gentar oleh hal-hal semacam itu.” jawab Zhao Leng gagap saat Xiao Er tertawa kecil. “Aku tak takut karena aku tak pernah membayangkan seperti apa hal-hal yang kau bicarakan.”

Kesenyapan menjangkau mereka, saat untuk beberapa lama mereka sama-sama tak berbicara. Sama-sama memikirkan sesuatu, Xiao Er bertanya-tanya apakah ucapan terakhir Zhao Leng mengandung suatu makna tertentu.

“Apakah kau dibantu oleh kelompok Awan Merah?” Zhao Leng bertanya lagi. “Di kedai itu, dua orang yang membantu kita waktu itu, menyatakan diri sebagai bagian dari mereka.”

“Tidak.” ucap Xiao Er pelan, matanya menerawang saat iapun turut memikirkan hal yang sama. “Maksudku; dengan sedikit kesulitan, aku memang minta dicarikan informasi. Tapi keputusanku ini, kepergianku, perjalanan ini, sama sekali tak ada kaitannya dengan mereka. Aku pergi atas kehendak sendiri. Aku memintamu mengawalku dengan harapan pihakmu akan menghormati kesepakatan lama dengan keluargaku dengan mempertimbangkan hutang budi yang telah ada di antara kita. Jadi, sama sekali bukan tugas yang susah, bukan?”

“Bukan.” Zhao Leng menyetujui. “Selama kita tidak memandang ke tempat macam apa sebenarnya kita menuju. Tapi mengapa?”

“Mengapa apanya?”

“Mengapa kau ingin ke sana? Ke Tiao Zan?”

Xiao Er terdiam untuk beberapa jenak, menyadari Zhao Leng tak akan berhenti menanyainya sebelum ia mendapatkan jawaban yang memuaskan.

“Orangtuaku.” ucap Xiao Er dengan gundah. “Untuk bertemu kedua orangtuaku. Ada... suatu persoalan yang tiba-tiba muncul dan belum bisa kuceritakan sekarang. Persoalan yang sepertinya hanya bisa dipecahkan oleh kedua orangtuaku. Karena itu, aku menuju ke sana.”

“Apa yang membuatmu berpikir sekalipun kedua orangtuamu sudah wafat, mereka akan ada di sana? Kudengar Tiao Zan hanya tempat singgah bagi roh-roh yang masih punya ikatan keduniawian.”

“Aku...” Kembali Xiao Er dibuat terdiam untuk beberapa lama. “Kupikir kau sudah bisa menduga alasannya! Tentunya karena sepertiga hidup orangtuaku dulu telah dihabiskan demi mencari tempat itu!”

“Tempat itu?” desis Zhao Leng heran. “Tiao Zan?”

“Ya! Untuk waktu yang lama sekali, orangtuaku dulu berkelana untuk mencari kota tempat tinggal orang-orang mati.”

Dan selama pengembaraan itu, mereka sempat singgah di desa Zhao Leng.

“Tapi alasannya?”

“Aku tak tahu.”

“Begitu.”

Zhao Leng memutuskan untuk menerima dulu alasan kepergiannya itu untuk sejauh ini.

Lalu Xiao Er angkat bicara lagi.

“Tentang kejadian di kedai itu. Apa menurutmu... itu hanya kesalahpahaman? Ada orang yang salah mengenalimu sebagai penjahat?”

“Aku tak tahu.” jawab Zhao Leng. “Aku tak lebih tahu tentang kejadian itu daripadamu.”

“Kau tak benar-benar membunuh orang, bukan?” tanya Xiao Er dengan nada manja.

“Tentu saja tidak!” bantah Zhao Leng keras.

“Lalu kenapa, ya? Lim Pengyin sungguh musuh yang teramat berbahaya.”

“Aku setuju.” tukas Zhao Leng, merasa berat untuk melanjutkan pembicaraan ini lagi.

“Tapi di saat terakhir, ia tampak mengenalimu.” lanjut Xiao Er.

“Kurasa ia berhasil menyimpulkan tentang asal-usulku.” gumam Zhao Leng.

“Sungguh?” ucap Xiao Er terkejut. “Memangnya... perwira kerajaan tahu tentang... maksudku, tahu tentang ‘orang-orangmu’?”

“Entahlah.” jawab Zhao Leng. “Aku baru sebentar berkelana di dunia luar, kau tahu?”

“Begitukah? Aneh juga kalau begitu.”

“Tapi, kupikir dia berhasil menyimpulkan asal-usulku bukan karena ia seorang perwira kerajaan.”

“Oya? Lalu kenapa?” tanya Xiao Er.

Zhao Leng tak menjawab.

Lalu, entah karena apa, Xiao Er juga merasa bahwa sebaiknya ia tak bertanya lebih lanjut. Kesunyian bertahan selama beberapa saat selanjutnya.

“Ada satu hal yang belum kupahami. Bukan maksudku ingin mengatakan bahwa aku tak berterima kasih karenanya, tapi, sebenarnya, apa yang membuatmu mengajukan bantuan kepada kaumku?” Zhao Leng kembali bertanya. Sesuatu dalam suaranya mengindikasikan bahwa pada awalnya, mungkin, ia tahu bahwa bahkan tak terpikir oleh Xiao Er untuk meminta bantuan padanya.

“Ancaman.” ucap Xiao Er. Suaranya bergetar. “Peringatan. Maksudku,” Ia menenangkan diri. “Sesudah orangtuaku wafat dan persoalan itu terjadi, lalu saat aku diam-diam sadar bahwa perjalanan ini harus kulakukan, seringkali ada yang datang padaku dengan pesan-pesan yang sulit kumengerti.”

“Ada yang datang padamu?”

“Terkadang wanita putih bertudung. Terkadang serigala yang tubuhnya terbentuk dari kabut. Jenis-jenis makhluk yang... lebih dimengerti oleh kaummu daripada olehku.”

Zhao Leng segera mengerti.

“Saat kerabat-kerabat orangtuaku menjelaskan tentang ini, barulah aku sadar bahwa mungkin khusus demi perjalanan inilah kedua orangtuaku susah payah mendidikku.”

“Khusus demi perjalanan ini?” tanya Zhao Leng.

“Ya.” jawab Xiao Er. “Aku... sulit menjelaskannya. Tapi keharusan untuk meminta bantuan pada kelompokmu sejak awal sudah tersirat dalam wasiat ayahku.”

“Apa?”

“Mulanya, sama sekali tak terbayang olehku kalau aku mungkin akan terancam bahaya. Tapi setelah... ‘mereka’ yang datang padaku datang dengan pesan-pesan seperti itu, kebanyakan berisi peringatan dan ancaman, yang bahkan aku sendiri tak tahu maksudnya apa! Sebenarnya aku takut. Terutama setelah kejadian-kejadian di kedai itu. Terus terang aku bersyukur mengikuti kata-kata ayah-ibuku dengan mengirim surat ke kaummu. Lalu, aku semakin menyadari betapa pentingnya aku mengikuti langkah-langkah yang telah mereka persiapkan. Segala sesuatu tentang perjanjian lama antara kedua keluarga kita baru aku ketahui belakangan. ”

“Jadi begitu.” tukas Zhao Leng muram.

Ia masih memerlukan waktu untuk mencerna semua yang telah Xiao Er katakan. Tapi kini ia sudah memiliki gambaran tentang sebesar apa sebenarnya tanggung jawab yang ia tanggung. Berlawanan dengan kata-katanya yang sebelumnya, sekarang Zhao Leng sadar. Tugas ini tidaklah sesederhana seperti yang semula dipikirkannya.

Entah sejak kapan, Zhao Leng tiba-tiba menyadari, kabut mulai pecah. Ada aliran udara berhembus, memperluas jarak pandang. Mereka rupanya mulai keluar dari wilayah hutan, kembali ke sisi jalan besar yang diambil oleh kebanyakan pelancong. Sinar jingga terbit di kejauhan, masih belum tampak jelas dari sisi tempat Xiao Er dan Zhao Leng berada.

Sekitar dua jam perjalanan sudah mereka tempuh sebelum mereka melihat sebuah rumah peristirahatan di tepian jalan. Pintu-pintunya tertutup rapat, tapi asap pagi sudah mulai mengepul dari bagian belakangnya. Sebagian penghuninya sudah terjaga. Beberapa ekor kuda tertambat di halaman depannya. Ada beberapa orang yang nampaknya sedang tidur di dipan beratap yang dibangun persis di hadapannya. Mungkin orang-orang jenis pesuruh dan pekerja kasar.

Melihat Xiao Er sudah kembali terlelap di bagian belakang gerobak mereka, Zhao Leng merasa mereka tak perlu berhenti sampai tiba di persimpangan jalan selanjutnya.

Tapi belum lama mereka meninggalkan sekitaran rumah peristirahatan itu, Zhao Leng sayup-sayup mendengar suara orang memanggil.

“Tuan! Tuan! Tunggu sebentar!”

Zhao Leng menghentikan langkah kuda yang menarik gerobaknya dan menoleh ke belakang. Betapa terkejutnya ia saat melihat lelaki brewok pembawa golok, yang ia dan Xiao Er temui di kedai di Lao Hong, berlari keluar dari dipan beratap yang baru mereka lewati. Berlari, terengah-engah, secepatnya lelaki itu menyusul mereka.