Nasib sama pun terjadi pada para anakbuahnya yang tersisa, mereka tetap nekat melepaskan tembakan-tembakan membabibuta walau tahu tembakan itu hanya sekedar menggaruk-garuk badan Warthog AU Hadraniah yang tanpa ampun membabat mereka seperti semak belukar.

Beberap saat kemudian, dua buah helikopter Blackhawk milik Kesultanan Hadraniah mendarat tepat di depan reruntuhan pesawat. Para prajurit Hadraniah keluar dari dalam helikopter untuk mengawal evakuasi Stradivarius dan yang lainnya.

Edward bisa melihat Rupert yang tertidur abadi di atas tandu yang dibawa dua Jumper yang berusaha menyelamatkan sahabatnya itu selama enam jam di belakangnya masuk ke dalam helikopter yang berbeda dengannya.

Pandangannya terhalang oleh tebalnya debu pasir yang beterbangan, sekilas ia melihat jasad Rupert—bersama dua Jumper itu—bergegas masuk ke dalam helikopter yang berbeda darinya.

“Masuk! Masuk!” desak seorang prajurit Hadraniah kepada Edward yang mematung ditengah-tengah badai gurun lokal itu.

Senyuman damai Rupert dibalik tebalnya debu pasir itulah yang menjadi pertemuan terakhir Edward dengan Rupert.

Edward besandar pada kabin Blackhawk yang mengantarnya sembari mematung, memandangi Blackhawk yang membawa dua Jumpers dan jasad Rupert yang tak bernyawa.

Dari kejauhan kedua Jumpers itu memandangi trenyuh Edward yang begitu terguncang ketika mengetahui sahabat dekatnya sudah tak bisa diselamatkan lagi.

“Stradivarius, disini Archangel-1, ganti.” Panggil Clinton kepada Stradivarius di helikopter sebelahnya.

“—Disini Stradivarius.—“ jawab Stradivarius sembari memandangi Clinton dari sebrang sana.

“Katakan pada penerbang itu, kami minta maaf, kami tidak bisa menyelamatkan temannya.” Ujar Clinton.

Stradivarius terdiam beberapa saat, “—Percuma, semua bukan salah kalian, buat apa meminta maaf kalau kalian tidak salah.—“ tolak Stradivarius sinis.

Clinton terdiam sembari memandangi Stradivarius yang memandangi sinis dirinya, ia bisa mendengar frekuensi radio Stradivarius dimatikan.

PUKUL 2300
GEDUNG STRIFE
JUNON
REPUBLIK RUNE-MIDGARD

Saluran telepon aman milik sang presiden menyala terang, ia terkesiap ketika melihat tombol bertuliskan—MILITER-1—menyala. Akhirnya kabar itu datang juga, setelah lama menunggu berjam-jam kabar dari sang Panglimanya dan media dunia tak sabar untuk mendengar jawabannya atas tantangan Jendral Mizrahi.

“Ya!” jawab Presiden Xavier.

“—Pak Presiden, misi berhasil.—“ jawab Jendral Halberdier.

Presiden Xavier menghela napas lega, kekhawatirannya hilang seketika, dan semangatnya pun datang seketika. Ia langsung memencet tombol intercom untuk menghubungi sekretarisnya di ruang sebelah.

“Siapkan konferensi pers besok pagi jam tujuh!” titah Presiden Xavier mantap dan penuh semangat.

“—Baik, Pak Presiden.—“ jawab sang sekretaris.

PUKUL 1900
GEDUNG WEHRMACHT
DELING-CITY
KEKAISARAN GALBADIA

Seorang staff kantor sang jendral dengan langkah terburu-buru menuju teras barat Gedung Wehrmacht.

Jendral Mizrahi sedang berbincang santai dengan Perdana Mentri Manstein dan Diktator Republik Dollet Natanael Fibonacchi sembari minum teh dan biskuit, menikmati indahnya lampu-lampu kota Deling-City.

Sang jendral berkumis tipis ini terdiam ketika melihat melihat staff kantornya sedang berbicara dengan pengawal SS yang menghalangi jalannya.

Pengawal SS itu menyilakan staff kantor jendral menghampiri sang jendral dengan wajah pucat.

“Ada apa?” tanya Jendral Mizrahi kepada staff kantornya.

Perdana Mentri Manstein dan Diktator Fibonacchi terdiam ketika melihat staff kantor sang jendral sedang membisikkan sesuatu.

“Misi di perbatasan gagal.” Bisik sang staff kantor.

Jendral Mizrahi terhenyak beberapa lama, wajahnya yang ceria berubah menjadi pucat pasi ia menyuruh staff kantornya meninggalkan teras.

“Ada apa, Jendral?” tanya Perdana Mentri Manstein penasaran sembari memandangi Jendral Mizrahi yang kelihatan gelisah dan salah tingkah.

BEBERAPA HARI KEMUDIAN . . . .

Setiap pagi Nina McKlusky memandangi keranjang bayi dengan wajah sedih selama suaminya meninggalkan dirinya untuk bertugas, namun beberapa hari ini ia semakin nelangsa karena suaminya belum pulang beberapa hari yang lalu.

Ia semakin khawatir Edward ternyata terlambat pulang seminggu lamanya, pikiran-pikiran buruk pun berdatangan menghantui dirinya, apalagi berita-berita yang menyuguhkan semakin panasnya kondisi politik luar negri membuatnya jantungnya semakin berdegup kencang.

Ketakutannya akhirnya sirna ketika seseorang mengetuk pintu rumahnya. “Sebentar!” ujar Nina sembari bergegas menuju pintu rumahnya dan mengusap airmatanya.

Ia terkejut ketika melihat sosok pria—lengkap dengan seragam ABU-nya—berdiri tegap di depan pintunya sembari memegang erat ransel bawaannya dari rumah, matanya terbelalak, kedua tangannya menutup mulutnya yang menganga.

Beberapa detik kemudian airmata mengalir dari mata Nina, ia menangis tersedu-sedan. Kepalanya bersandar kepada dada pria yang selama ini ia rindukan dan ia khawatirkan, Kopral Penerbang Edward “ Ed” McKlusky.

Edward memeluk erat tubuh Nina, ucapan Anumerta Rupert van Der Beek ketika ia melakukan curhat terakhirnya ketika bertugas tigabelas jam yang lalu terngiang di telinganya.

Manfaatkan waktu bebasmu untuk memperhatikan keluargamu. Karena belum tentu kita akan bisa bertemu dengan mereka lagi.

Tangis haru pecah di pagi hari di Kompleks Angkatan Udara di Costa De La Sol.

Acara pemakaman Anumerta Rupert van Der Beek berlangsung dengan hikmat dan penuh haru di Pemakaman Militer Costa De La Sol, beberapa prajurit AU yang tergabung dalam kompi kolone senapan mengalunkan lagu duka, mengiringi enam prajurit yang sedang memikul peti jenasah.

Janda Janice van Der Beek hanya bisa meratapi kepergian suaminya bersama Alissa van Der Beek—anak semata wayang mereka—yang masih terlihat bingung tak mengerti apa yang terjadi menimpa ayahnya di deretan sanak keluarga almarhum.

Edward McKlusky—dengan pakaian dinas upacaranya, sahabat terdekat Rupert, dengan hati-hati dan penuh penghayatan melipatkan The Golden Compass—sebutan bagi bendera Republik Rune-Midgard—yang menyelimuti peti jenasah Rupert dan menyerahkannya kepada sang janda.

“Janice, maafkan aku yang tak bisa melindunginya dengan baik.” Bisik Edward sembari menyerahkan lipatan bendera itu kepada Janice.

Janice berusaha tersenyum di depan Edward yang prihatin, walaupun wajahnya merah dan sembab karena terus menangis, “Terima kasih, Ed. Terima kasih. Terima kasih sudah menemani dirinya di saat-saat akhirnya.” Jawab Janice sembari menerima lipatan bendera itu sembari terisak-isak.

Tiga kali letusan tembakan salvo memecahkan kesunyian kompleks pemakaman, seiring dengan penguburan peti sang almarhum, para prajurit yang ada di acara itu memberikan penghormatan terakhir, tak terkecuali Edward.

“Saya mewakili Departemen Pertahanan dan Angkatan Bersenjata Republik Demokratik Rune-Midgard mengucapkan bela sungkawa sedalam-dalamnya atas gugurnya Sersan Anumerta Rupert van Der Beek, sebagai penghormatan terakhir atas pengabdiannya, maka kami menaikkan pangkatnya menjadi Letnan Anumerta.” Ujar utusan dari Departemen Pertahanan kepada keluarga yang ditinggalkan.

Sedangkan Edward dan Nina dari kejauhan menyimak sambutan bela sungkawa utusan departemen itu, sembari dikelilingi oleh beberapa utusan lainnya dan perwira-perwira menengah skadronnya.

Sembari berandai-andai, kalau sosok Janice berubah menjadi sosok Nina, berpakaian hitam-hitam dengan perutnya yang membesar dimana si jabang bayi yang akan lahir di dunia harus hidup tanpa ayah karena kejamnya tugas rahasia.

Ia teringat obrolan ketika Rupert masih ada,

“Kenapa kau bergabung dalam Angkatan Udara, Ed?” tanya Rupert ketika sedang makan siang, beberapa tahun yang lalu, kepada Edward.

Edward menghela napas panjang, ia memandangi sekitarnya untuk memastikan tak ada yang akan mencuri dengar, “Karena tak ada pekerjaan yang lebih layak kecuali menjadi seorang tentara.” Bisik Edward.

Rupert tersenyum miris ketika mendengar jawaban Edward, lalu Edward balas bertanya, “Lalu kenapa kau bergabung dalam Angkatan Udara?”

Rupert tersenyum ramah, “Semenjak sekolah dasar, aku bermimpi bisa menjadi seorang pilot, dan akhirnya aku berhasil meraih mimpiku menjadi anggota Angkatan Udara. Ya.. Walau sedikit meleset menjadi seorang teknisi server, hehe.” Jawab Rupert lembut.

Akhirnya, setelah kejadian di perbatasan itu, Edward McKlusky mengundurkan diri dari tugasnya sebagai prajurit Angkatan Udara dengan pangkat Sersan, ia sudah tak perduli dengan penghargaan kenaikan pangkat atas tugas rahasianya itu dan sumpah serapah atasan dan rekan prajuritnya atas keputusannya untuk keluar.

Ia mencari pekerjaan sipil yang menurutnya lebih layak dan tak perlu mempertaruhkan nyawanya sebesar itu, walaupun gaji yang ia dapatkan akan lebih rendah dari gaji seorang prajurit militer.

Yang ia pikirkan adalah, bisa hidup damai bersama istri dan anak mereka yang akan segera lahir di dunia, tanpa harus takut suami dan ayah mereka akan meninggalkan mereka untuk selamanya.

PUKUL 0900
MARKAS BESAR SATUAN TUGAS
SUATU TEMPAT DI RUNE-MIDGARD
REPUBLIK RUNE-MIDGARD

Dengan langkah mantap, Letnan Kolonel Nicholas Piccard, Komandan Satuan Tugas Stradivarius, menyusuri lorong kantornya dengan seragam dinas lapangannya—celana katun coklat, dengan kemeja putih, dasi hitam, dan jaket kulit coklat kesayangannya—menuju Ruang 15, dimana keempat anggota lapangannya diperintahkan untuk berkumpul di ruang itu.

Ia bisa mendengar suara ribut-ribut dari dalam ruangan itu, Komandan Piccard memejamkan matanya sejenak, menarik napas panjang, dan dengan mantap ia menekan gagang pintu Ruang 15.

KRAK! Dengan langkah mantap Komandan Piccard masuk ke dalam Ruang 15 yang sering dipakai untuk melakukan taklimat. Keempat Stradivarius-nya yang sudah lama menunggu, dengan berbagai ekspresi memandanginya.

Ia melempar berkas coklat yang baru saja sampai di meja kerjanya beberapa jam yang lalu ke meja penaklimat. Ia memandangi keempat prajurit tangguhnya satu-satu, akhirnya mereka disatukan juga, gumamnya dalam hati.

”Selamat siang, Stradivarius!”sapanya lantang.

Dengan serentak, keempat orang itu menjawab sapaan sang kolonel. ”Selamat siang, Pak!”

Semua Stradivarius yang ada di ruang taklimat saling memandangi satu sama lain.

“Aku punya berita untuk kalian berempat!..” Komandan Piccard menghela napas panjang sebelum melanjutkan perkataannya.

“Bersiaplah kalian untuk terjun ke medan perang di Hazrabiah!” lanjut Komandan Piccard mantap.